經濟重擔與生活壓力容易使人過度焦慮，變成精神上的疾病，如何辨識恐慌症狀，尋求醫療協助，並在日常生活裡盡量紓解焦慮，是現代人要學會的功課。
「強烈莫名的恐懼突然排山倒海的襲來，心跳很快、胸痛、無法呼吸、全身冒汗顫抖，感覺很不真實，很恐怖，以為是心臟病發，快死了！」38歲的金柏蒂回憶第一次恐慌發作。但診所醫生說是感冒。
類似的情形接連又發生兩次，她被送到大醫院急診，第一次查不出原因就回家。第二次被轉進腸胃科住院。照胃鏡發現有輕微胃潰瘍，但胸部X光、心電圖、心臟超音波、血液檢查，腦波和電腦斷層掃描等都正常。心臟科、神經內科，與精神科會診後，精神科醫師診斷是「恐慌症（panicdisorder）」，她開始接受治療，但恐慌症發作又發生很多次。
陽光普照的週末，她和親友經雪山隧道去玩時，突然恐慌發作，覺得一輩子出不了隧道了，回程再走雪隧，想到早上的經驗，又緊張又怕，不料，快到洞口的最後關頭又發作。
「如果以1～10來評估恐慌發作的恐懼指數，10是最高，我的答案是13！」她說。
「恐慌發作」是急遽強烈的焦慮症狀
希臘神話裡的潘（Pan）是半人半羊的牧神，喜歡躲在森林做出神祕聲響，使旅人飽受驚嚇，心跳加速，呼吸急促，拔腿狂奔。像潘所激起的這種極端強烈的焦慮反應，或與這種焦慮反應有關的，稱為恐慌（panic）。
在過去一年半裡，全體民眾經歷金融海嘯所造成的經濟壓力與焦慮，多位醫學中心的精神科主治醫師發現，看診人數比以前相對減少，可能因為有些人想省下看病的費用，但來看病的人，抱怨工作、財務，和經濟壓力的則變多了，其中有些被診斷出是恐慌症，通常病人較多以下特質：神經敏感、凡事要求完美、好勝心強，生活上容易有長期壓力，且容易有預期性焦慮，這種強烈的焦慮症狀「來得急、去得也快」，在開始發作的幾分鐘內，達到症狀的高峰，然後在20～30分鐘內慢慢消褪。
患者接下來會不斷擔憂下次何時再發作，產生「預期性的焦慮」，遇到可能刺激發作的情境，就想「逃避」，在行為上產生改變，繼而在想法和行為產生惡性循環，台大身心科主治醫師陳錫中指出。
恐慌發作有一種是沒有原因的，也就是沒有畏懼的對象，不知何時發作，隨時隨地可能突然發生，例如工作、購物、開車、運動，甚至睡覺時……，當事人覺得血壓飆太高或心臟病發作，快死了，但去心臟科、神經科，或急診室檢查都沒事。
另一種是有原因的，也就是有畏懼的對象，例如怕密閉空間（如電梯、隧道、坐車），怕空曠無人協助的地方，或怕蟑螂等單純的「畏懼症」，當事人因極端畏懼而想逃避。
恐慌症會影響生活品質，因為極度地預期焦慮和恐懼，「把恐慌發作與發作的情境連結」，並以此類推，逃避相同或相似的情境，擔心去了會再發作；結果就是要逃避的範圍愈來愈廣，不敢做的事和不敢去的地方愈來愈多，生活愈來愈狹窄，慢慢的就不常出門，甚至足不出戶了。
恐慌症的治療
治療主要用藥物和認知行為兩種方法。國內普遍使用Alprazolam﹙Xanax﹚、Propranolol﹙Inderal﹚、Fluoxetine﹙Prozac﹚、Sertraline﹙Zoloft﹚等藥物。
認知行為治療，則是教患者了解有關「恐慌症」的資訊，認清注意力與記憶偏差，去除對症狀的誤解，再教給放鬆訓練、呼吸訓練、改變想法，使患者能夠控制身體的症狀，以度過每個恐慌發作。
一般在8～12次療程中完成治療，先教患者深呼吸等放鬆方法，讓患者評估恐懼指數，如從10～0往下遞減，並針對個別的焦慮和需要，擬具體的進程教患者。例如當事人因恐慌症不敢坐火車，怕萬一發作無法隨時下車，醫師讓患者練習從基隆坐火車，一開始只坐一站就下車，然後讓患者評估有多緊張。
接下來練習在車上如果緊張，可用放鬆方法緩和焦慮，再忍，這樣一站一站慢慢練習，每撐過一次，就多一點信心，直到有能力克服害怕時，就不再害怕以前怕的情境，終於可以坐到台北。
有時患者覺得又要失敗了，醫生會要患者「舉證」，認清是自己想法的偏差，或列表或給病人小卡片，寫「我一定辦得到」等，讓病人在覺得要發作時看，提醒自己。
國內有些醫院成立「恐慌症團體心理治療」，以團體的方式教導病人走過不舒服，病患也彼此分享經驗，進而觀念改變達成治療。
陳錫中認為，認知行為治療療程簡短，方法明確，操作非常務實，對病人的康復非常直接。
天主教若瑟醫院院長宋維村說，如果親人、朋友有類似症狀，應鼓勵他早期接受精神科專科醫師詳細的診療，以避免進一步的併發症狀。
平常生活裡，則要學會自我抒解情緒壓力，宋維村鼓勵說，適度的焦慮是健康的，能使我們在面對壓力、威脅與危險時，提高警覺。但不要變成過度焦慮而沒有適當抒解，以免形成阻力，變成病態。
分辨恐慌症與焦慮情緒
適度焦慮是正常的，但過度焦慮到恐慌發作就要小心了，恐慌發作有13種症狀，突然發生其中4項或4項以上的症狀，並在10分鐘內達到最嚴重程度，感覺強烈的害怕或不適，就是恐慌發作。
1.心悸、心怦怦跳、或心跳加快。
2.出汗。
3.發抖或顫慄。
4.感覺呼吸困難或窒息感。
5.哽塞感。
6.胸痛或不適。
7.噁心或腹部不適。
8.頭暈、不穩感覺、頭昏沉、或暈厥。
9.失去現實感（覺得事物不真實）或失去自我感（感覺與自己疏離）。
10.害怕失去控制或即將發狂。
11.害怕即將死去。
12.感覺異常（麻木或刺痛感覺）。
13.冷顫或臉潮紅。
▼家有恐慌症患者該怎麼辦？
1.了解當事人的需要和痛苦，讓患者按自己的步調康復，避免讓患者受驚嚇。
2.積極的態度，如果患者努力走出家門後卻半途而廢，稱讚走出去就是進步。
3.患者恐慌發作的時候，不要跟著緊張恐慌。
4.不要只是對病人說：「放輕鬆點，冷靜點，勇敢點，振作點，不要緊張焦慮，別軟弱！」
5.顧好自身健康，不要犧牲自己的生活，不要積壓憤怒和不滿。
▼恐慌發作時該怎麼辦？
1.恐慌發作時幾乎都會呼吸困難，儘量運用呼吸放鬆法來控制呼吸，緩和症狀，及轉移注意力。坐下來靠著休息。
2.開車時恐慌發作，停靠路邊，或專注於前面車牌。上班恐慌發作，緊抓椅子把手。
3.制止負面想法，提醒自己：恐慌發作「不會使人心臟病發」、「不會使人停止呼吸」、「不會使人死掉」、「不會使人失控」、「不會使人發瘋」。
4.告訴自己正面訊息：「很快就會沒事」、「很快就會放鬆」或「我沒有危險」。
5.如果還是不能放鬆，情況許可時，可以試試醫師幫你準備的藥。
