失智症的症狀是由許多種心智功能逐漸退化，及伴隨而來的身體衰退構成的，有時在早期不容易被察覺出來。早期只可見到片段記憶跳脫，不易和一般老化的記性變差做分辨，但也有蛛絲馬跡可尋，失智者通常否認自己記性不好，因為他覺得十幾年前的陳年往事都可倒背如流，表示自己是很正常的，反而是正常老化的人常苦惱自己經常忘東忘西，擔心自己會失智；另外失智症患者不只是健忘，而且逐漸難以學習新的技巧或做抽象思考或計算等等。
也許在工作時呈現麻煩和困擾，或不像以前那麼喜歡閱讀，個性也可能轉變得不太像以往，甚或變得缺乏安全感而沮喪。往後，語言和運動功能障礙會出現，最初患者會找不到正確的名詞或用錯字，並漸漸變得無法表達自己，也愈來愈不能理解別人的意思，也許漸漸放棄看書看電視，以往很容易的事也變得越來越困難。（這點容易被誤認為是憂鬱症，而其實是所謂假性憂鬱）
他（她）可能筆跡變扭曲，佝僂的走路，小步小步的碎步走或動作笨拙，易迷路，忘記關爐火，關水龍頭，沖馬桶，把家人認成鄰居，把陌生人認成老朋友，對周遭發生的事產生誤解，表現出錯誤的判斷。
中期常會發生精神症狀，包括被偷妄想，視幻覺，容易性格改變而產生一些「去抑制行為」，對家中異性毛手毛腳或突發色情行為，令家人非常不解也很受創，也可能變固執而脾氣大壞。把家裡誤認為陌生環境而一直要回去幼時住的老家，讓家人啼笑皆非，此時他幾乎無法替自己的生活做負責任的安排。
後期失智者功能嚴重受損，大小便失禁，不能走路或時常跌倒，只能說簡單幾個字詞，認不出任何人或只認得一兩位至親或長期照顧者。通常病患在7-10年間死亡，但也可能退化發展緩慢至15年左右才過世，多半因吞嚥困難以致嗆到氣管，而死於吸入性肺炎。
失智症狀的進展呈現潮起潮落狀（Fluctuated)，特別是原發性老年失智症「阿滋海默氏症」更呈現緩慢但無情的退化，如海浪退潮般ㄧ波比一波遠，親人會感受到逐漸遠離的悽愴。
患者中高達50-70%合併有妄想、幻覺、錯覺和錯認的精神症狀，尤其在中度到重度期間最為明顯，這時精神科（身心科）治療的介入有助於減緩照顧者的辛勞。
